Allerdings haben sich die Zeiten radikal geändert. Schalke ist aktuell die viertbeste Heimmannschaft der Bundesliga (nur eine Niederlage aus sieben Heimspielen) und Köln hat auswärts sechs von sieben Auswärtspartien verloren und dabei ein Torverhältnis von 2:14.  
 Die vernichtenden Siege gegen Stuttgart (4:0) und Hertha (6:0) geben nun auch für meine diesmalige Handicapwette die Richtung vor.  
  Doch obwohl die Nullfünfer immer wieder ohne Torerfolg blieben, fällt bei genauerem Hinsehen auf, dass bloß gegen Topteams der Ball nicht ins Tor wollte, sie doch gegen Teams aus der unteren Tabellenhälfte oder dem Mittelfeld fast immer trafen. 
 Stefan Kießling scheint die markigen Ansagen vor dem Saisonstart mittlerweile zu bedauern. 
  Seit einem ganzen Jahr steht André Schubert den Gladbacher Fohlen mittlerweile schon zu Diensten: Vor allem dank der seither im Borussia-Park entwickelten Stärke möchte man den Trainer am Niederrhein längst nicht mehr missen.  

Ein einziger Sieg und zehn Punkte Rückstand auf das rettende Ufer — Mainz 05 saß mit einem unguten Gefühl unter dem Weihnachtsbaum. Im Dezember 2020 deutete alles auf den Abstieg in die Bundesliga hin.  
 … mit einem glatten 5:0 wurde die Commerzbank-Arena ohne größeren Aufwand in Trümmer gelegt.  
  Wenngleich sich der Ärger des Effzeh zunächst auf den mehrmals unglücklich agierenden Schiedsrichter konzentrierte, erwies sich auch die gefühlte Niederlage gegen die Niedersachsen abermals als hausgemacht: für den benötigten Sieg wurde vom Tabellenletzten einfach viel zu wenig angeboten. 
 Die Verantwortlichen der Fohlen haderten im Nachhinein verständlicherweise damit, dass ihr Team mit einem Male das Fußballspielen einzustellen begann: Immerhin hätte es wohl auch in Oberbayern nur einen überschaubaren Aufwand gebraucht, um einen weiteren Dreier einzufahren. 
  Auch die bisherige Saisonbilanz spricht für die „Königsblauen“: In der Heimtabelle liegt der FC Schalke auf Rang 4 und neun der bisherigen 16 Heimpartien wurden gewonnen.  

 Das dürfte einerseits daran liegen, dass RB in der Heimtabelle auf Rang 2 zu finden ist und der FC Augsburger im bisherigen Saisonverlauf nur die siebtbeste Mannschaft sind — und zum anderen daran, dass Leipzig auch in der Vorsaison das Heimspiel gegen den FCA für sich entschieden hat.  
 Seit sich Gladbach gleich zum Auftakt im Derby gegen die Kölner Geißböcke mit einem 1:0-Erfolg für eine erfolgreiche Saison empfehlen konnte, wurden die vereinseigenen Möglichkeiten in den drei seither absolvierten Partien nie zur Gänze ausgereizt.  
  Zuletzt klappte es auch im Nord-Derby gegen Werder nicht, als wieder einmal beste Chancen vergeben wurden, wie etwa von Andre Hahn oder Bobby Wood. 
  In den seither bestrittenen 16 Partien hat es Gladbach gerade einmal noch auf eine ausgeglichene Bilanz von jeweils sieben Siegen und Niederlagen sowie zwei Unentschieden gebracht; wird nur die Rückrunde herangezogen, taugen die Fohlen allenfalls zu grauen Maus. 
  „Wenn man gegen eine Mannschaft verliert, die unten drin steht und ohne Selbstbewusstsein hierher fährt, gibt’s einiges zu besprechen“, erklärte Abwehrchef Georg Margreitter fast schon zynisch gegenüber Bild.  

 Dass die zuletzt zuverlässig knipsenden Angreifer die immer stabiler agierende Abwehr entlasten, dürfte nun allerdings auch im Zentralstadion dringend geboten sein: Immerhin zeigte der bisherige Saisonverlauf, dass RB verlässlich bei jedem Einsatz trifft.  
 Vielmehr haben die Wolfsburger aktuell im Kollektiv ein Problem damit, sich Chancen zu erarbeiten und diese auch zu verwerten. Dies zeigt sich nicht zuletzt daran, dass in den jüngsten fünf Pflichtspielen nur ein einziges Mal (beim 2:0 über Hertha BSC) mehr als ein Treffer erzielt wurde.   
 Im Duell zwischen den zielstrebigen Mainzern und den Anti-Effizienz-Fußballern vom Neckar kann es demnach eigentlich nur einen Sieger geben — den Schwaben bleibt der direkte Abstiegsplatz somit nach aller Voraussicht auch nach dem Auftaktspiel der 16. Runde erhalten. 
  „Wenn eine Mannschaft so lange zusammen bleibt, automatisieren sich Dinge, die bei einer neu gekauften Mannschaft nicht so funktionieren. Wir können etwas Größeres erreichen. So eine Harmonie wie hier erlebt man als Fußballer in der Karriere nur einmal oder vielleicht gar nicht.“  
 Letztlich genügte der Mannschaft von Roger Schmidt ein überzeugendes letztes Saison-Viertel, um sich erneut das Ticket für die Gruppenphase zu sichern — die aktuelle Serie von sieben Siegen lässt die anderen Mitbewerber reichlich alt aussehen.  

 Zwar glauben die Wettanbieter nicht an einen Erfolg der Borussia, der direkte Vergleich dürfte der Mannschaft von Dieter Hecking jedoch etwas Hoffnung machen.  
 Angesichts der recht unterschiedlichen Voraussetzungen weisen allerdings auch die aktuellen Leistungskurven der beiden Kontrahenten bemerkenswerte Parallelen auf: So langten Leipzig und Bremen zuletzt mit sieben Zählern aus drei Partien gleichermaßen entschlossen zu.  
  Beim Hamburger SV herrscht Alarmstufe rot — die 0:2-Heimleite gegen den FC Köln war die vierte Bundesliga-Niederlage am Stück und der Rückstand auf den ersten Nicht-Abstiegsplatz beträgt bereits fünf Punkte. 
  Zwar lässt nicht zuletzt der geringe Rückstand auf die TSG erahnen, dass die Werkself gar nicht so viel von den umjubelten Blitzstartern trennt; dennoch bedeutet es nur einen schwachen Trost, dass selbst der Widereinzug in die Königsklasse bis auf weiteres noch nicht ernsthaft gefährdet scheint.  
 War auf den stillschweigend ohnehin vorausgesetzten Kampf natürlich auch im zweiten Heimspiel der Saison verlass, hatte der rein spielerische Aspekt des Darmstädter Auftritts dagegen nur Ernüchterndes zu bieten: Angesichts einer Passquote, die noch nicht einmal die bemitleidenswerte Schwelle von 50% erreichte, wurde von den Gastgebern in Sachen Spielaufbau frühzeitig nur noch auf den langen Ball ins Nichts zurückgegriffen.